Социальное пространство современного российского рынка труда характеризуется возрастающим динамизмом изменений, его структура становится более дифференцированной и аморфной. Расширяются масштабы нестандартной, неустойчивой занятости, проявляющейся в том числе в практиках самозанятости. Указанные изменения имеют противоречивые социальные последствия, особенно на региональном уровне, где проблемы сохранения и воспроизводства человеческого капитала имеют важное значение. В статье представлены результаты социологического исследования факторов распространения, структуры и масштабов молодежной самозанятости на региональном рынке труда. Самозанятость рассматривается как совокупность практик, объединяющих неформальную вторичную занятость не по найму, неформальную самозанятость (микробизнес без регистрации) и формальную самозанятость (официально зарегистрированное индивидуальное предпринимательство). На основе эмпирической базы, сформированной посредством массового социологического опроса молодежи Республики Мордовия (N = 474, 18–35 лет), выявлена широкая распространенность практик самозанятости (60%). Наибольший удельный вес (43%) принадлежит неформальной вторичной занятости не по найму, на долю неформальной самозанятости приходится 5%, 8% – официально зарегистрированные микропредприниматели. Исходя из социальных характеристик носителей теневых практик самозанятости раскрывается специфика факторной обусловленности каждой из них. В частности, указывается, что неформальная вторичная занятость наемных работников имеет вынужденный характер и является следствием масштабной прекаризации труда. Неформальная самозанятость, напротив, имеет скорее добровольный характер, обусловленный индивидуальноличностными особенностями ее представителей (стремление к свободе и независимости), которые актуализируются в ситуации неопределенности на рынке труда. Выявлены основные функции молодежной самозанятости на уровне региона. Она снижает потенциальную напряженность на молодежном рынке труда, является инструментом сдерживания резкого падения уровня жизни и миграционного оттока молодежи, способствует развитию инновационного сектора экономики. Для усиления роли самозанятости в экономических процессах республики необходима стимуляция ее легальной, интеллектуальноинновационной и профессиональной составляющих.